Європейська політика сусідства (далі – ЄПС) реалізується Європейським Союзом з 2004 року. Згідно з вихідною концепцією ЄПС, її основною метою було створення передумов для посилення відносин розширеного ЄС зі своїми сусідами і створення навколо Євросоюзу зони стабільності, безпеки і процвітання.

Сьогодні ЄПС розповсюджується на 16 країн-партнерів регіонів Східної Європи, Північної Африки та Близького Сходу. Основними інструментами ЄПС є плани дій, які укладені з 12 країнами, серед яких була і Україна(План дій Україна – ЄС втратив чинність у березні 2009 р., замість нього наразі імплементується Порядок денний асоціації Україна – ЄС).

Ініціатива «Східне партнерство», започаткована у травні 2009 р., стала східноєвропейським виміром політики сусідства ЄС по відношенню до шести країн (Україна, Азербайджан, Білорусь, Вірменія, Грузія, Молдова). У порівнянні з ЄПС «Східне партнерство» має позитивні моменти, які надають додаткові можливості Україні у двосторонніх відносинах з Євросоюзом.

• По-перше, поява «Східного партнерства» оформила чітке розмежування між європейськими сусідами ЄС та сусідами Європи (Північна Африка та Близький Схід), які навіть з формальної точки зору не мають права на подання заявки про членство в ЄС (учасники Союзу для Середземномор’я). 
• По-друге, установчі документи «Східного партнерства» (зокрема,спільна заява Празького саміту від 7 травня 2009 р.) містять положення про доповнюючий характер Ініціативи до двосторонніх відносин між ЄС та країнами-партнерами.

Ініціативою «Східне партнерство» у відносинах з країнами-партнерами також передбачено інноваційні у порівнянні з класичною ЄПС положення, зокрема такі як укладення угод про асоціацію з ЄС, включаючи створення зони вільної торгівлі, ведення безвізового діалогу.

Багатосторонній та двосторонній виміри «Східного партнерства»

Багатосторонній вимір«Східного партнерства» функціонує на чотирьох рівнях:

• зустрічі глав державі урядів Східного партнерства (кожні два роки);
• зустрічі міністрів закордонних справдержав-членів ЄС і країн-партнерів, які ознайомлюються з досягнутим прогресом і встановлюють політичні орієнтири (щорічно). В окремих галузях робота може розвиватися через галузеві міністерські конференції;
• чотири тематичні платформивідповідно до основних напрямків співпраці:

1.  «Демократія, належне врядування та стабільність»;
2.  «Економічна інтеграція та наближення до політик ЄС»;
3.  «Енергетична безпека»;
4.  «Міжлюдські контакти».

Кожна платформа має комплекс реалістичних і періодично поновлюваних цілей з відповідною програмою заходів. Зустрічі проводяться двічі на рік на рівні фахівців відповідних профільних міністерств та відомств. Платформи підзвітні щорічним зустрічам міністрів закордонних справ. ЄК розробляє порядок денний засідань платформ у тісній співпраці з Головуванням ЄС і країнами-партнерами, а також головує на цих засіданнях. Функціонування платформ може підтримуватися через галузеві міністерські засідання. Панелі для підтримки роботи платформ у конкретних сферах. Формат і учасники таких панелей визначаються відповідно до потреб.

З метою сприяння налагодженню контактів між громадськими організаціями та їх діалогу з органами влади засновано Форум громадянського суспільства «Східного партнерства». Форум функціонує в рамках чотирьох робочих груп за принципом відповідних тематичних платформ „Східного партнерства”. Конференції Форуму у форматі пленарних засідань проводяться раз на рік.

Двосторонній вимір «Східного партнерства» для України доповнений новими елементами, яких не було до цього у двосторонніх відносинах з ЄС:

• Програма Всеохоплюючої інституційної розбудови;
• Програма регіонального розвитку.